San Francisco libera 62 serpientes criadas en cautiverio para recuperar una especie amenazada

San Francisco liberó este otoño 62 serpientes juveniles de liga de San Francisco, criadas en el zoológico local mediante un programa conjunto de conservación. El grupo fue enviado a lugares cuidadosamente seleccionados del condado de San Mateo. Según el zoológico, es la primera liberación en la naturaleza de ejemplares nacidos y criados dentro de este programa de “head-starting”, que mantiene a los animales en un entorno protegido durante su etapa más vulnerable. Las ubicaciones exactas no se divulgaron para proteger a la especie.

El plan comenzó en 2025, cuando biólogos del Servicio Geológico de Estados Unidos recolectaron hembras preñadas en una reserva de Midpeninsula Regional Open Space District. Las serpientes dieron a luz en el zoológico y luego las madres regresaron al entorno natural. El personal de conservación del recinto cuidó a las crías hasta que alcanzaron un tamaño que, de acuerdo con el programa, podía darles mejores probabilidades frente a amenazas como depredadores y competencia por alimento.

Antes de la liberación, cada animal nacido en el zoológico fue sometido a pruebas genéticas. Los resultados ayudaron a decidir dónde ubicar a cada ejemplar con el objetivo de fortalecer la diversidad genética de las poblaciones silvestres. Cerca de un tercio volvió al área de origen de sus madres; los otros dos tercios se distribuyeron entre varias poblaciones que, según los socios del proyecto, necesitan individuos adicionales y mayor diversidad genética. No se trata de una suelta masiva en un único sitio.

La especie, Thamnophis sirtalis tetrataenia, vive de forma natural solo en el condado de San Mateo y en una pequeña porción del condado de Santa Cruz, California. Fue una de las primeras especies protegidas por la Ley federal de Especies en Peligro y figuró en la primera lista federal de especies amenazadas, en 1967. El zoológico estima que quedan apenas unos pocos miles de ejemplares silvestres; la distribución limitada hace que cada población local tenga especial importancia.

La recuperación enfrenta varias presiones a la vez. Los hábitats adecuados se han vuelto escasos y fragmentados; además, el zoológico enumera sequía, enfermedades, baja diversidad genética, reducción de presas, especies invasoras, atropellamientos y captura ilegal entre los desafíos. La serpiente depende de ecosistemas húmedos que también deben mantenerse conectados y en buenas condiciones. Por eso, liberar animales jóvenes puede aumentar la población, pero no reemplaza la conservación del territorio donde deberán alimentarse, ocultarse y reproducirse.

La serpiente de San Francisco se alimenta, entre otras presas, de la rana de patas rojas de California, que también está amenazada. Socios del proyecto —entre ellos Midpen, el Servicio de Parques Nacionales, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Servicio Geológico de Estados Unidos— combinan cuidado animal, investigación y restauración de hábitat. El zoológico y las agencias describen la iniciativa como un esfuerzo de largo plazo: la calidad del humedal y la continuidad entre poblaciones condicionan tanto la supervivencia como la posibilidad de reproducción.

La meta de recuperación muestra por qué 62 ejemplares constituyen un comienzo y no una solución definitiva. Para que la especie pueda salir de la lista federal, los criterios citados por el zoológico requieren al menos diez poblaciones viables y autosostenibles, cada una con un mínimo de 200 serpientes. Esos umbrales no se cumplen con una sola liberación y no hay todavía una cifra de supervivencia posterior al traslado. El seguimiento permitirá evaluar si los animales se establecen y qué ajustes necesita el programa.

Los lugares de liberación permanecen reservados para reducir riesgos de captura ilegal, atropellamiento y exposición a enfermedades. Esa decisión también limita la posibilidad de que el público busque las serpientes en los sitios de suelta; la entidad no está invitando a acercarse o manipularlas. Las fotografías divulgadas por los socios muestran ejemplares en hábitats de humedal, pero no identifican las coordenadas de las poblaciones. Proteger la localización forma parte de la misma estrategia que el análisis genético y el manejo de los ejemplares.

El siguiente ciclo ya está en preparación. El zoológico informó que más de 130 crías adicionales nacieron allí en 2026 y se encuentran bajo cuidado para una nueva ronda de liberaciones prevista para 2027. Los socios planean acompañar esos pasos con monitoreo de las poblaciones y trabajo de restauración. El resultado de esta primera suelta aún no puede medirse: por ahora, la novedad es que 62 animales criados bajo protección llegaron a sitios silvestres seleccionados y que el proyecto usó datos genéticos para distribuirlos.